Rötterna till märket Wartburg går tillbaka till 1896 när kanontillverkaren Heinrich Ehrhardt startade Fahrzeugfabrik Eisenach AG. Fordonsfabriken byggde först militära fordon, bussar och liknande, men 1898 började man tillverka franska Decauville-bilar på licens under namnet Wartburg. Det fortsatte tills 1904 när kontraktet sades upp.
Sedan försvinner namnet några sekel. Ett tag används namnet Dixi, vilket övertas av BMW när de köper fabriken. Efter andra världskriget blir fabriken östtysk, och 1952 byter man märke på bilarna från BMW till EMW. 1953 börjar man även tillverkat IFA (DKW) F9 några år.
1956 börjar man tillverka en uppdaterad version av F9, som heter Wartburg 311. Den har längre hjulbas, fyra konventionella dörrar, rymligare interiör, bättre värmesystem och snyggare linjer. Basmotorn är en tvåtaktsmotor på 900cc med 37hk kopplad till en tvåväxlad låda. 1962 kom en större motor på 1000cc med 45hk.
Senare kompletteras sedanen med kombi, coupé, och cabriolet samt en sportbil som heter 313. Modellen var populär, 1963 hade 30'000 bilar tillverkats, men efterfrågan var kanske fem gånger större. 1966 ersattes 311 av 353 som hade både nytt chassi och ny kaross.
Över en miljon Wartburg 353 kom att tillverkas i två sekel med mindre uppdateringar. Den största ändringen skedde 1974 när 353W visades. Den hade bland annat bättre bromsar, starkare motor och modifierad kaross. Men på 1980-talet avstannade produktionen.
Det gjordes dock ytterligare en Wartburg mellan 1988 och 1991. Man stoppade in en 'modern' fyrtaktsmotor från första generationen VW Golf på 1300cc i en uppdaterad 353, som kallades för Typ 1.3. Det blev dock ingen succé, utan istället köpte Opel upp fabriken och gjorde om den till Opel-fabrik.