1917 gick USA med i första världskriget. Henry Leland ville att Cadillac skulle bygga flygmotorer åt militären, men GM's ledning sa nej. Då sade Leland upp sig och tillsammans med sonen Wilfred startade han en flygmotorfabrik i Detroit. Kapaciteten var dock för begränsad för militärens behov. Leland fick då ett mångmiljonlån från staten med ett underhandslöfte att man kunde avstå från återbetalningen bara tillverkningen startade snabbt.
Leland kallade företaget Lincoln för att hedra en president som gjort stora insatser för sitt land i ett kritiskt läge. Kriget tog dock slut innan tillverkningen kom igång och regeringen avbokade alla beställningar på flygmotorer. Istället ville man få tillbaka sitt lån.
För att försöka lösa den ekonomiska knipan började Leland istället att tillverka det han gjort på Cadillac: lyxbilar med V8-motor. Bilarna var gedigna och snabba och sålde relativt bra, men tiderna var dåliga. När staten slutligen återkrävde sitt lån tvingades Lincoln i likvidation 1922.
Istället kommer Henry Ford som tjänat en förmögenhet på sin Model T, men saknar närvaro på lyxbilsmarknaden. Han betalar Lincoln's skulder, avskedar Henry och Wilfred Leland och placerar sin son Edsel Ford som chef. Med Ford's pengar i ryggen överlever lyxbilsmärket (tillsammans med konkurrenten Cadillac) börskraschen 1929.