Historien bakom Jeep började i juni 1940 när den amerikanska armén behövde ett universalfordon för det andra världskriget. Frankrike hade precis kapitulerat och tyskarnas blixtkrig fick USA att se över sin militära kapacitet.
Det amerikanska materialverket inbjöd 135 företag att lämna en offert på ett fordon 'för alla ändamål' (General Purpose på engelska), men det var endast de tre företagen Bantam, Ford och Willys-Overland som nappade. De fick 49 dagar på sig att bygga en prototyp, men endast Bantam lyckades.
Ändå blev det inte de som fick ordern. Även Ford och Willys-Overland fick till slut fram sina prototyper som omedelbart sattes in i ett omfattande testprogram, och i november 1940 skrevs kontrakt med alla tre tillverkarna om 1500 fordon vardera. Dessa placerades på olika förband för ytterligare tester.
I juli 1941 tog USA:s försvarsdepartement beslut om att biltypen skulle standardiseras. Valet föll på Willys MA, som modellen hette då. Man gjorde några sista ändringar efter testerna och döpte om modellen till Willys MB.
Willysen var precis vad de allierade behövde och den blev omgående mycket populär bland soldaterna. Bilen fick snabbt olika smeknamn. Ett av dem var Jeep, efter förkortningen G.P, ett annat var 'The mechanical mule'. Det begreppet var kanske den bästa beskrivningen, men det var namnet Jeep som skulle komma att leva kvar.
I oktober 1941 var behovet av bilen så stort att även Ford fick börja tillverka den. I deras utförande hette den Ford GPW. Totalt tillverkades 359.843 Willys och 277.896 Ford fram till krigsslutet. Fords tillverkning avbröts direkt eftersom kontraktet med den amerikanska regeringen upphörde.
Men redan under kriget började Willys att planera för efterkrigstiden, då efterfrågan på bilar borde skjuta i höjden. Man ansåg att jeepen med sin fyrhjulsdrift och lastförmåga borde kunna säljas till jordbruk. Redan tio dagar efter krigsslutet började man att tillverka en civil version, som hette Willys CJ2.
Willys CJ2 var förändrad på åtta punkter. De viktigaste förändringarna var förstärkt koppling och växellåda, förbättrad kylning och ändrad utväxling. CJ2 ersattes 1949 av den vidareutvecklade modellen CJ3.
Willys-Overland köptes 1953 av Kaiser Industries. 1963 byter företaget namn till Kaiser Jeep. Under sextiotalet används motorer från AMC, American Motor Corporation, och 1970 köps Kaiser Jeep upp av AMC. 1980 köper Renault 46 procent av AMC, men satsningen håller inte utan 1987 köps istället hela AMC av Chrysler.