Ettore Bugatti var son till en berömd italiensk möbelskapare som flyttat till Paris. Hans två söner Rembrandt och Ettore var också extremt talangfulla. Rembrandt blev snabbt en erkänd skulptör innan han begick självmord vid 31 års ålder.
Ettore sysselsatte sig med mekaniska konstruktioner och vann flera priser för sina bilkonstruktioner. Han ägnade flera år åt att konstruera bilar för Baron Eugene de Dietrich i Niedebronn norr om Strasbourg i Tyskland. Han förälskade sig i området och 1909 startade han sitt eget företag i Molsheim utanför Strausbourg i en gammal textilfabrik.
I sin ungdom hade Ettore Bugatti även varit tävlingsförare, och han anställde gärna sådana. Till slut var det även racingen som blev genombrottet för Bugatti. Efter flera hårda år lyckades företaget 1921 komma på 1-2-3-4:e plats i Voiturette Grand Prix i Brescia. Tre år senare började typ 35 att tillverkas, som kom att bli den absolut mest framgångsrika GP-bilen under sin tid. Det bidrog till att hundratals gatversioner såldes.
Framgången med typ 35 innebar att Bugatti hade råd att ta itu med sitt ambitiösa projekt, typ 41 "Royale". Ett mästerverk till bil där inga kostnader sparades för att uppnå målen. Sju exemplar byggdes och fortfarande har inget liknande tillverkats.
Bugatti tävlade fortfarande intensivt, men på grund av de tyska märkenas framgångar, finansierade av den tyska regeringen, satsade Bugatti på sportvagnsracing. Bland annat lyckades Bugatti's strömlinjeformade "tanks" vinna Le Mans 1937 och 1939.
Ettore's son Jean Bugatti var tänkt att ta över företaget efter Ettore. Jean engagerade sig i företaget, och framställde bland annat den fantastiska typ 57 Atlantic med en design som fortfarande inspirerar och engagerar. Tyvärr dödades Jean i en testolycka 1939.
Samma år bröt andra världskriget ut och eftersom Ettore var italienare förväntades han hjälpa tyskarnas krigsansträngningar. Han var egentligen inte intresserad, men lyckades att sälja fabriken till dem, istället för att få den konfiskerad. Istället köpte han den lilla tillverkaren La Licome som gjorde små skåpbilar. Dessutom startade han en utvecklingsavdelning i Paris som började designa småbilar för en avlägsen framtid i fred.
Efter kriget konfiskerade istället den franska regeringen fabriken i Molsheim, eftersom han påstods ha samarbetat med tyskarna. Ettore slogs i domstolarna för sin fabrik och för att bli fransk medborgare, vilket lyckades till slut. Ett par dagar innan Ettore Bugatti dog 1947, övergick fabriken i familjens ägo.
Tyvärr var familjens och företagets ekonomi ansträngd, och man satsade därför på lönsam tillverkning av flygplansdelar till det franska försvaret. 1951 satsade man återigen på racing och hyrde in Gioacchino Colombo som konstruerat den framgångsrika Maserati 250F tidigare. Han konstruerade typ 251 som ställde upp i Frankrikes GP i Reims 1956. Tyvärr var de inte konkurrenskraftiga och dessutom bröt de av tekniska fel.
Satsningen var tyvärr tvungen att avbrytas då det franska försvaret höll på att dra sig ur Indokina och minskade sina beställningar kraftigt. 1963 såldes företaget till Hispano-Suiza. Till slut blev det en del av Messier, ett dotterföretag till den franska regeringens flygplansföretag Societe Nationale d'Etude et de Construction de Moteurs d'Aviation.
Under många år hände det inget, men i slutet på åttiotalet köpte den italienske affärsmannen Romano Artioli loss namnet och varumärket från den franska regeringen. Artioli byggde upp en alldeles ny bilfabrik i Campogalliano i Italien, och började bygga den nykonstruerade modellen EB110.
Priset på ca $350'000 dollar och en vikande världsekonomi ledde till att satsningen misslyckades och endast 150 bilar byggdes innan 1995 då tillverkningen upphörde. Några år senare köptes dock vissa delar av tillverkningsanläggningen och reservdelarna loss och det gick länge att köpa en EB110 fast utan Bugattinamnet.
1998 köpte istället Herr Piech på Volkswagen rättigheterna till namnet och varumärket. Volkswagen byggde en ny fabrik i Molsheim, samt Bugattifamiljens slott Chateau St Jean, och efter ett flertal års utveckling släpptes 2005 mästerverket Bugatti Veyron till försäljning.