Rudolf Christian Karl Diesel, född 18 mars 1858 i Paris, avled 30 september 1913 under oklara omständigheter vid en drunkningsolycka i Engelska kanalen, var en tysk ingenjör och uppfinnare av dieselmotorn 1892.

Rudolf Diesel föddes i Paris som son till tyska föräldrar. Som tyskar i Frankrike vid Fransk-tyska krigets utbrott blev Rudolf med föräldrar deporterade till England. Han var mycket teknikintresserad hela livet och flyttade till Tyskland och den tekniska högskolan i München. Där blev han inspirerad till att bygga en egen motor. Han ville att den nya motorn skulle ha en hög verkningsgrad. Från början skulle motorn kunna drivas av många olika bränslen.

Företagen Fried. Krupp och Maschinenfabrik Augsburg (idag MAN AG) framställde 1893-1897 den första fungerande dieselmotorn. Motorn kunde köras på billigare bränslen men den var större och tyngre än konkurrenterna. Den blev populär i stora fordon som tåg, lastbilar och fartyg. Idag är den vanlig även i personbilar.

Rudolf Diesel omkom under mystiska omständigheter när han föll överbord i samband med en båtresa till England den 30 september 1913 dit han var på väg för att träffa franska och brittiska marinen. Hans kropp återfanns senare i floden Schelde. Det finns olika teorier till vad som ledde till Rudolfs död. En är att det var självmord på grund av bland annat ekonomiska problem, en annan att tyska marinen låg bakom.